– Dạ, cũng do cháu nhậu chút đỉnh rượu nên buồn ngủ quà, lủi đại vô mộ ngoài xóm để chợp mắt, định tỉnh dậy sẽ về, không ngờ gặp Lan đưa về đây.

Mẹ Lan cười chế diễu:

– Các cậu thanh niên bây giờ điều như vậy hết mà. Hễ kiếm ra tiền là rủrê nhậu nhẹt, be bét.

Nguyễn Sinh ngượng đỏ chín cả người, chàng nói ngắc ngứ:

– Dạ con uống chút chút thôi thưa bác.
– Ừ, bây giờ ít ly mai mốt y lít. Bác lớn tuổi khuyên cháu, cháu đừng buồn, đừng tự ái nghen. Nhậu không tốt đâu. Ông nhà tôi cũng vì nhậu mà mất vợ mất con đó. Cậu nên nghe lời tôi đi.
– Dạ…

Nguyễn Sinh nhìn quanh quất, không thấy ảnh ba của Lan, ma` cũng không thấy dấu hiệu gì chứng tỏ có bóng đàn ông ở trong nhà nên nghĩ rằng có lẽ ba của nàng đã qua đời vi nhậu. Định hỏi mà ái nga. I nên chàng lãng qua chuyện khác:

– Thưa bác, Lan chắc còn đi học?

Ngọc Lan vừa từ nhà sau mang nước lên đặt nơi bàn, nghe Sinh hỏi, cô vội hớt trả lời:

– Dạ, em nghỉ học lâu rồi. Đố anh Sinh biết em làm gì?

Sinh cười, chưa biết trả lời thế nào, mẹ Lan lừ mắt, rầy con gái:

– Cái con nhỏ này, anh Sinh mới quen, đố vậy ai trả lời cho được.

Bà quay sang Nguyễn Sinh nói tiếp:

– Đêm sương gió mà nhậu nhẹt dễ cảm lắm đó. Uống chút cà phê sữ nóng cho nó ấm đi cháu.
– Dạ cảm ơn bác.

Chàng nâng cốc cà phê lên uống. Hương vị cà phê giúp chàng tỉnh táo dễ chịu, buột miệng khen:

– Lan pha cà phê ngon quá.

Nàng cười e lệ:

– Anh quá khen rồi… Lần nào Lan pha cà phê cũng đều bị ba chê hết.

Mẹ Lan dường như có điều gì nghĩ ngợi chưa tiện hỏi Sinh, cứ ngồi đăm chiêu trầm ngâm. Sinh đoán mò:

– Dạ hình như bác không được khỏe?

Bà cười buồn:

– Không có gì hết cháu. Bác hỏi điều này nếu thấy bất tiện cháu khỏi trả lời nghe.
– Dạ, có gì đâu. Bác cứ hỏi con sẽ trả lời ngay mà.
– Cháu có bạn gái hay người yêu gì chưa?

Nguyễn Sinh mắc cỡ chín đỏ cả mặt. Cả Lan củng xấu hổ vụt bỏ chạy luôn vào buồng. Mẹ nàng nhìn theo cười ngất:

– Đó, cháu thấy con Lan nó còn con nít ghê chưa. Bác hỏi cháu mà nó mắc cỡ giùm, ngộ ghê…
– Dạ… Nói thật vơi bác, cháu còn nghèoquá đâu dám quen biết ai, chỉ sợ người ta chê thôi.
– Cháu nói thật lòng chớ?
– Dạ thật.

Mẹ Lan hớn hở ra mắt nhưng còn chần chừ chưa nói ngay. Một lúc sau bà hắn giọng hai ba lần rồi mới mở miệng:

– Ví dụ như bác có chỗ quen biết muốn làm mai mối, cháu nghĩ sao?

Nguyễn Sinh bối rối:

– Dạ cháu thân phận nghèo khổ, công danh sự nghiệp đều trắng tay, đâu dám nghĩ đến chuyện tương lai xa vời đó.
– Đừng có ngại. Nếu cháu ừ một tiếngrồi gắng sức làm ăn, bác hứa sẽ giúp đỡ cho có nơi có chỗ.
– Dạ… cháu… ngại quá bác à.
– Ối, ngại gì cháu. Chỉ khuyên cháu nếu nhận lời thì nên chăm chú làm ăn, học hành thêm thành tài là bên đó người ta hài lòng rồi.
– Bác cho biết chỗ đó là đâu được không?
– Thì… con Lan nhà bác đó mà. Nếu cháu hợp nhản, bác sẽ cho hai đứa hẹn ước, chừng nào có công ăn việc làm cưới hỏi cũng được.

Nguyễn Sinh lặng yên, nghĩ đến cuộc gặp gỡ bất ngờ đưa đến mối duyên tình kỳ lạ, tưởng chừng như mơ. Mấy phút trôi qua vẫn chưa nghe chàng lên tiếng, mẹ Lan nhìn Nguyễn Sinh quan sát rồi nói:

– Ý cháu thế nào?

Nguyễn Sinh hốt hoảng vội vàng phân bua:

– Dạ… chẳng qua cháu nghĩ mình không xứng đáng với Lan thôi.
– Ồ, tưởng gì hóa ra cháu lo xa đó thôi. Cháu có thương em Lan không? Nói thiệt lòng đi.
– Dạ… bác thương cháu nào dám chối từ.

Bà mừng rỡ gọi lớn vào trong, vẻ xúc động ra mặt:

– Lan ơi Lan… Ra mà biểu nè.

Lan rút kín trong nhà đợi mẹ gọi hai ba lượt mới chịu thò mặt ra, vẻ e lệ sượng sùng.

– Má nói chuyện với anh Sinh con rồi đó. Nó cũng hứa sẽ tiến tới. Còn ý của con thì sao? Có bằng lòng kết bạn đời với anh Sinh con không?

Ngọc Lan cúi đầu, hai má ửng hồng, thật lâu mới lén lút liếc nhìn Nguyễn Sinh cười chúm chím nhẹ giọng:

– Dạ… nếu ảnh không chê con xấu xí, con… xin nghe lời má.
– Vậy hai con đến bàn thờ thắp nhang hứa chắc một lời với nhau đi. Dù có gì hỏng được phụ nhau nghe chưa.

Nguyễn Sinh và Ngọc Lan vâng lời mẹ, đến chỗ bàn thờ đứng sóng đôi bên nhau, đốt nhang lâm râm khấn vái.