Phần 11
Nói về Điền Thu và Tố Tố. Sau khi đến đến Lư Châu đi đâu hai nàng cũng bị đám thị vệ do Triệu Cát cử đi kèm chặt thành thử không có cách nào mà bỏ trốn được. Khi đi thăm thú bên ngoài cả hai cũng không dám bàn chuyện vì sợ chúng nghe thấy mà hỏng việc. Tố Tố và Điền Thu quyết định cứ dẫn Triệu Phi đi du ngoạn trước mọi việc đành phải tìm sơ hở mà tính sau.

Sau khi xác định như vậy hai nàng đều tạm thảnh thơi tận hưởng những cảnh sắc núi sông vùng Hoài Nam. Dẫn hai nàng đi nàng đi du ngoạn là Lư Châu Tri châu Phùng Lệnh. Đây là một ông lão sắp về hưu nhưng có vẻ rất yêu vùng đất này. Trong nhiều lời nói chứng tỏ ông rất bất mãn với việc thu thuế bắt phu nặng nề của Triều Đình, nhân dân không chịu nổi nên nhiều người đã bỏ ruộng vuờn mà lên núi làm đạo tặc khiến cho thu nhập của quốc khố bị giảm đi. Tuy nhiên vì Tố Tố là Hoàng Thái Hậu nên ông chỉ nói phần nào nếu không sẽ sợ chịu tội khi quân. Trên núi Tích Khuơng đoàn người dừng lại ngồi nghỉ ngắm phong cảnh Hoài Nam.

Hoài Nam đẹp thật. Nơi đây mang khí hậu hài hòa giữa Trung Nguyên và Giang Nam con người đều nhân hậu và chất phác, tuy là nơi sản xuất lúa gạo nhưng đời sống nhân dân lại không được sung túc như những bài thi phú lưu hành tại Kinh đô Khai Phong đuơng thời. Tố Tố ngạc nhiên lắm bèn hỏi Phùng Lệnh:

– Phùng Tri Châu, ta nghe nói Hoài Nam vốn rất giàu có no ấm, tại sao dân tình hiện nay lại ra nông nỗi này? Đằng kia có nhiều ruộng đất bỏ hoang?

Phùng Lệnh như có nỗi niềm, nheo nheo đôi mắt già nua của mình chắp tay thưa:

– Không dám giấu Đồng Thái Hậu, Hoài Nam vốn là phía Bắc của Duơng Châu ngày trước, Là nơi được thiên hạ ca tụng “Nhất Duơng Nhì Ích” (Duơng Châu giàu nhất, Ích Châu giàu thứ hai) cung cấp tài vật cho triều đình rất lớn. Nhưng triều đình không thấu hiểu hết tình hình nơi đây, cứ coi vùng đất này là cái kho của trời, muốn lấy bao nhiêu cũng được, thành ra thuế khóa ngày một nặng, nông dân bỏ ruộng tha hương làm đạo tặc một nhiều. Người ít thì sức sản xuất giảm, đáng nhẽ cần giảm thuế để khuyến khích nông canh trở lại thì triều đình lại càng tăng thuế nên làm người đã ít càng ít hơn, sản vật thu được vì vậy cũng càng giảm đi nhiều lần. Hạ Thần đã nhiều lần dâng sớ nhưng đều không có kết quả.

Tố Tố mắt tròn xoe ngạc nhiên lắm nói tiếp:

– Không lẽ triều đình không tin sao? Không cho người điều tra sao? Các Khâm sai đại thần sao luôn báo cáo tốt về triều đình như vậy? Ta là phận nữ nhi đâu có bao giờ được xen vào chính sự nên quả thật không biết nhiều.

Phùng Lệnh lại tiếp lời:

– Phùng Lệnh này hôm nay nói với Thái Hậu đã chấp nhận có kết quả xấu cho bản thân rồi, nhưng nếu không nói thì quả thật là có lỗi với lê dân. Các Khâm Sai đại thần về đây còn thu ven nhiều hơn cả thu thuế, dâm ô dân nữ, bắt tráng đinh làm nô bộc cũng còn có, nhiều việc thực không biết dùng lời nào để nói.

Tố Tố tỏ ra rất bức xúc hỏi tiếp:

– Không biết những nơi khác ra sao?

Phùng Lệnh ngưng một lúc như nghĩ, như e ngại điều gì, thở dài một hơi nói với giọng cứng rắn hơn:

– Bẩm Thái Hậu, mong người về thuật lại sự việc cho Hoàng thượng biết, nếu không e rằng đại Tống ta không bị giặc ngoài diệt cũng bị nội loạn mà diệt vong thôi. Hoài nam đã như vậy nhưng các vùng Giang Nam còn khổ ải hơn nhiều. Đội quân sưu tập bảo thạch kỳ trân dị thảo của Chu Miễn gần đây đi đến đâu cướp bóc đến đó, làm dân tình vô cùng oán than. Hắn lấy cớ phục dịch Hoàng thượng để làm nhiều việc tư, tích ác không sao kể xiết. Quan lại địa phia cũng học tập Hoàng Đế ăn chơi vơ vét…

Nói đến đó Phùng Lệnh như chợt nhớ mình đã nói quá những gì không được nói. Tội chu di tam tộc là điều rất có thể. Ông lão này chầm chậm nguớc lên nhìn Tố Tố nhưng lạ thay nàng không tỏ thái độ gì cả mà nét mặt cũng giường như rất ủng hộ ông. Nếu không có đám thị vệ bên kia chắc nàng đã nói nhiều hơn rồi.

Lư Châu may mắn có một vị quan phụ mẫu tốt nên tình hình xã hội ở đây còn phần nào chấp nhận được. Chưa đến nỗi loạn, nhưng liệu khắp thiên hạ được mấy vị quan thanh liêm đây? Tố Tố chợt cảm thấy một nỗi thương cảm nào đó dành cho những lê dân, những con người bị bóc lột mà không thể lên tiếng.

Dưới chân núi là một con sông chảy dài tít về phía đông, khung cảnh vừa thơ mộng vừa hùng vĩ. Phùng Lệnh nói với nàng rằng đây là sông Chu, một nhánh của con sông tứ nằm trong mạng luới sông chằng chịt ở Hoài Nam, góp phần làm nơi đây vô cùng màu mỡ và cũng giúp giao thông nơi đây đi về mọi phuơng khá thuận tiện. Điền Thu thì đang cùng Triệu Phi thả diều phía xa. Triệu Phi có vẻ chả ý thức gì đây là đất phong của nó cả. Nó thấy ở đây vui và nhộn nhịp hơn trong lãnh cung của Tố Tố nhiều. Vậy là nó thích. Triệu Phi chạy đi đâu thì ngay phía sau cũng là một toán người hối hả chạy phía sau lo cho nó, bảo vệ cho nó nhìn thật hoạt kê.

Ngày hôm đó Tố Tố còn được dẫn đi nhiều nơi, ăn những món ăn dân dã, cảm nhận được tấm lòng hiếu khách cũng như thật thà chất phác của những người nông dân. Họ sống cam chịu, lặng lẽ và có khi một niềm vui nhỏ nhặt cũng làm cho mái nhà của họ sáng bừng lên rồi.